Meteory wlatują do atmosfery z prędkością od 11 km/s (39 000 km/h) do 72 km/s (259 200 km/h!). Kiedy meteoroid zderza się z cząsteczkami powietrza, jego wysoki poziom energii kinetycznej szybko jonizuje i wzbudza długą, cienką kolumnę atomów atmosferycznych wzdłuż ścieżki meteorytu, tworząc błysk światła widoczny z ziemi. Ta kolumna lub ślad ma zwykle mniej niż 1 metr średnicy, ale może mieć kilkadziesiąt kilometrów długości.
Szeroki zakres prędkości meteoroidów jest częściowo spowodowany faktem, że sama Ziemia porusza się z prędkością około 30 km/s (108 000 km/h), obracając się wokół Słońca.